Una de las características esenciales de la francmasonería es el empleo de ritos y de símbolos. El ritual efectúa una separación del mundo exterior, definiendo un espacio, un tiempo y un curso de acción sagrados. Los símbolos tienen una función análoga: los iniciados los conocen y comparten este conocimiento entre ellos. Las palabras, gestos y atributos simbólicos aglutinan al grupo por la emoción común que ellos evocan a menudo. Uno se siente participar en una tradición que parece existir desde tiempos inmemoriales, y que se refiere a una gran unidad de todo lo que existe.
Aparte de la emoción estética, un símbolo puede llevar en sí conocimiento. La francmasonería, ¿no fue antiguamente descrita como un "sistema moral, velado en alegorías e ilustrado por símbolos"? Un mensaje puede pues haber sido colocado bajo un símbolo, ya por asociación inconsciente, ya después de un proceso de reflexión consciente. Muchas de estas cosas se ha perdido, lo que no facilita en nada la entrada en el centro de los símbolos.
Sucede que todos los conocimientos esotéricos del pasado que se encuentran en los símbolos no son igualmente intemporales. Una parte no se dirigirá más que aquellos que creen en Dios, y otra parte habrá perdido posiblemente su significación para todos. Pero por otra parte la tradición masónica contiene preciosas intuiciones que pueden enriquecer a todos los se abren a ello. Para esto, es necesaria la voluntad de buscar, sea para descubrir laboriosamente el sentido oculto en el aparato simbólico o ya para "reconocerlo" repentinamente. El que pueda participar así de una antigua verdad concerniente al hombre, Dios o el cosmos no puede sino profundizar más en sí mismo.
Tal es la espiritualidad de la francmasonería, una religiosidad bastante amplia para contener el racionalismo, el agnosticismo y el ateísmo. Una tal francmasonería espiritual es la verdadera heredera de lo esotérico-operativo que la precedía. Ella es la única en ser digna de la etiqueta de "especulativa" (es decir "reflexiva" o "investigativa"). Según las Constituciones de Anderson, ella busca la "religión con la cual todos los hombres están de acuerdo". 275 años después las Constituciones de Anderson, esta religión comprende también al ateo que profesa un humanismo sin Dios. El francmasón ateo de hoy no transgrede el espíritu de las Constituciones. Esto es solamente el hecho de los que allí ven una ley fundamental indiscutible, y dan la prioridad a la letra antes que al espíritu.